배우 손나은(32)이 20대 중후반까지 혼자 은행 업무를 보거나 밖에서 산책하는 일조차 하지 못했다고 털어놓았다. 손나은은 지난 26년 7월 22일 공개된 유튜브 채널 '유튜브하지영' 영상에서 "은행 업무나 밖에서 산책하는 것도 20대 중후반까지는 혼자 하지 못했다"며 "예전에는 '이런 건 하면 안 돼'라는 식으로 스스로 제한을 많이 뒀다"고 말했다.

손나은은 이러한 어려움의 원인을 걸그룹 출신으로서 늘 평가받는다는 부담과 스스로 정한 제한 탓으로 설명했다. 다만 손나은이 특정 질환을 언급한 것은 아니다. 그럼에도 낯선 사회적 상황을 회피하고 타인의 시선을 크게 의식하는 경험은 의학에서 '사회불안'으로 설명하는 특징과 맞닿아 있다.

손나은의 이번 발언을 계기로 사회불안장애란 무엇이며, 단순한 낯가림과는 어떻게 다른지 짚어본다.

사회불안장애란... '평가받는 상황'이 두려운 질환
사회불안장애(사회공포증, social anxiety disorder)는 다른 사람 앞에서 창피를 당하거나 부정적으로 평가받을 것을 지나치게 두려워해, 그런 상황을 피하고 이로 인해 사회적 기능이 떨어지는 정신과적 질환이다. 서울대학교병원 의학정보에 따르면 발표나 대화처럼 남에게 관찰될 수 있는 상황에서 과도한 불안이 나타난다.

두려움을 부르는 상황은 사람마다 다르다. 글로벌 의학 전문 참고서인 MSD 매뉴얼은 대중 앞에서 말하기, 낯선 사람 만나기, 다른 사람과 함께 식사하기, 공중화장실 이용 등을 대표적인 예로 든다. 특징은 같은 행동이라도 혼자 할 때는 불안이 없고, '남이 지켜본다'는 조건에서 두려움이 커진다는 점이다.

MSD 매뉴얼에 따르면 전 세계적으로 인구의 약 13%가 일생에 한 번 사회불안장애를 겪는 것으로 알려져 있다. 국내에서도 보건복지부 2021년 정신건강실태조사에서 사회불안장애를 포함한 불안장애의 1년 유병률은 3.1%로, 여성(4.7%)이 남성(1.6%)보다 높았다. 서울대학교병원 의학정보는 사회불안장애가 대개 청소년기에 시작된다고 설명한다.

낯가림과 뭐가 다를까... '6개월'과 '기능 저하'가 기준
수줍음이나 낯가림 자체는 병이 아니다. 문제는 그 불안이 얼마나 오래, 얼마나 심하게 삶을 방해하느냐다. 이와 관련해 정신건강의학과 조서은 교수(가천대길병원)는 "낯가림이나 수줍음은 새로운 상황에서 일시적으로 긴장하더라도 시간이 지나 적응하면 일상생활에 큰 지장을 주지 않는 경우가 대부분"이라며 "반면 사회불안장애는 발표, 대화 등 타인의 평가를 받을 수 있는 상황에서 과도한 불안이 6개월 이상 지속되고, 이를 피하거나 극심한 고통을 견디면서 생활, 학업, 직장 등 기능이 떨어지는 것이 특징"이라고 설명했다.

서울대학교병원 의학정보에 따르면 사회공포증은 치료하지 않으면 만성으로 이어지는 경향이 있고, 환자의 약 3분의 1에서 우울증이 동반되며 술 등 물질에 의존하는 경우도 흔한 것으로 알려져 있다.

회피가 일상이 됐다면... 전문의 상담과 치료 필요
사회불안장애는 치료로 호전될 수 있는 질환으로 알려져 있다. 치료의 근간은 두려운 상황에 단계적으로 익숙해지는 노출요법과, 불안을 키우는 생각의 패턴을 바로잡는 인지행동치료(CBT)다. 필요에 따라 세로토닌 계열 항우울제(SSRI) 같은 약물을 함께 쓰기도 한다. 다만 효과와 부작용에는 개인차가 있어 전문의 상담이 필요하다. 반대로 불편한 상황을 계속 피하거나 술로 달래는 방식은 증상을 오히려 굳힐 수 있는 것으로 보고된다.

조서은 교수는 "사회적 상황 때문에 중요한 기회를 반복적으로 포기하거나 회피가 일상화된다면 단순한 성격의 문제가 아니라 치료가 필요한 사회불안장애를 의심해 정신건강의학과 상담을 받아보는 것이 좋다"고 조언했다.